O salário de um estivador em Londres era de apenas 3 a 7 xelins por semana, em contraste com a remuneração média dos trabalhadores agrícolas de 13 xelins por semana. Com pouca mecanização, o carregamento e descarregamento de navios realizados manualmente, o que era uma tarefa dura, difícil e perigosa.
A maioria dos estivadores eram trabalhadores avulsos , no dia-a-dia, e poucos conseguiam emprego regular. As empresas portuárias como somente operavam na chegada de um navio e, como tal, eles estavam interessados em garantir que havia uma grande força de trabalho prontamente disponível sem ter que suportar a despesa de pagar os trabalhadores durante períodos de cais vazio. Dai vem a "Parede " local , onde por várias vezes ao dia, os trabalhadores se reuniam onde um capataz escolhia quais contratar, muitas vezes por menos de algumas horas por vez , com base na disponibilidade de trabalho.
Ben Tillett descreve: "Somos levados a um galpão, barrado de ponta a ponta, fora do qual um capataz ou empreiteiro caminha para cima e para baixo com o ar de um negociante em um mercado de gado, escolhendo e escolhendo de uma multidão de homens, que, sua vontade de obter emprego, pisoteiam-se mutuamente, e onde, como animais, lutam pelas chances de um dia de trabalho "
Gradualmente, os estivadores começaram a se organizar para assumir as paredes.
A paralisação dos estivadores de 1889 começou depois de ter surgido um desacordo sobre o valor do pagamento devido aos estivadores que descarregaram o "Lady Armstrong", um navio que trazia carga da Índia Ocidental. Este pagamento foi premiado para completar o trabalho rapidamente, no entanto, para atrair mais navios para o operador portuario, a taxa normal faina havia sido reduzida .
Dirigido por Ben Tillet, os estivadores do cais da West India entraram em greve em 14 de agosto de 1889. Tendo formado uma união, a principal demanda dos trabalhadores portuários foi um aumento de salário para seis horas e por hora trabalhada, que se tornou conhecido como " docker's tanner". Os estivadores também exigiram um aumento na taxa de horas extras, além da abolição do contrato e dos sistemas "plus". Além disso, os estivadores insistiram em que os homens deveriam ser contratados por pelo menos quatro horas por dia e que a "chamada na parede" deveria ocorrer apenas duas vezes por dia.
Como parte da greve, realizaram-se reuniões de massa no Tower Hill, foram estabelecidos piquetes nos portões do porto e as marchas foram organizadas através da cidade de Londres. No geral, a greve permaneceu pacífica, o que resultou em que os estivadores ganhassem simpatia e apoio do público, que contribuíram com £ 11,700 para sua causa.
O sucesso da greve baseou-se no apoio de todo o porto, incluindo todos os tipos de trabalhadores portuários. O porto logo foi parado.
No entanto, a falta de fundos permaneceu um grande problema para os organizadores da greve. Os estivadores e suas famílias sofreram necessidades durante a greve os sindicatos emitiram até 25 mil ingressos para refeições por dia, mas ainda havia fundos para atender às necessidades básicas d.
Felizmente, desde o início de setembro, os fundos arrecadados pelos estivadores australianos e seus aliados começaram a chegar. A primeira parcela de £ 150 foi enviada pelo Brisbane Wharf Laborers 'Union. No total, foram doados mais de £ 30.000, que totalizaram quase dois terços do total dos fundos captados . Isso permitiu aos organizadores de greve apoiar adequadamente os grevistas e suas famílias e se concentrarem nas linhas de piquete.
No início de setembro de 1889, o Lord Mayor de Londres formou o Comitê da Câmara Mansão, cujo objetivo era chegar a um acordo entre os operadores portuários e os estivadores. Os estivadores foram representados por Ben Tillett e John Burns, e as negociações foram mediadas pelo cardeal Manning, o arcebispo de Westminster.
O Comitê da Mansão Mansão convenceu os operadores portuários a atender a maioria das demandas dos estivadores. Após muita discordância, chegou-se a concordar que o aumento de salário para seis horas por hora, o famoso "" docker's tanner"", seria implementado a partir de novembro de 1889.
A última grande demonstração da greve dos estivadores foi realizada no dia 15 de setembro em Hyde Park e, no dia seguinte, voltaram para o trabalho. A Great Dock Strike de 1889 acabou.
A Great Dock Strike de 1889 foi um marco significativo na história dos estivadores. Os estivadores em todo o país começaram a se sentir mais confiante em sua capacidade de agir coletivamente e a adesão sindical passou de 750 mil em 1888 para mais de 2 milhões até 1899.
Após o sucesso do Dockers Strike, Ben Tillett foi eleito como o Secretário Geral do recém-formado ‘Dock, Wharf, Riverside and General Labourer’s Union'. A adesão atingiu quase 20 mil em Londres e, em 1922, o sindicato se fundiu com outros sindicatos menores para formar o "‘Transport and General Workers Union’", que mais tarde se tornou o maior sindicato do mundo.
Apesar disso, os estivadores não obtiveram os benefícios da segurança no emprego até 1947, com o advento do "‘Registered Dock Worker’" e o estabelecimento do regulamento Nacional do Trabalho de estiva, eles viram uma melhora notável em sua qualidade de vida, além disso para receber taxas de melhor remuneração e um trabalho mais regular. Após a greve, Ben Tillet comentou que "O estivador de fato se tornou um homem!"
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